Je suis réveillé par le bruit de la pluie qui tombe sur les carreaux de la fenêtre que j'ai laissée ouverte hier soir. Sept heures, soit trente minutes avant que mon réveil sonne. Il n'y a pas que la pluie, il y a aussi la nervosité qui fait que je me réveille tôt. J'ai quitté l'Empire hier à 19h00 et les ordinateurs n'étaient pas encore sur les tables dédiées à Age of Kings. Le coup de fil que j'ai passé à Mathieu de Ligarena à 23h00 ne m'a pas rassuré.
"Alors le plateau d'Age est prêt ?"
"On y travaille" répondit-il diplomatiquement.

7h30

J'arrive à l'Empire après un petit-déjeuner rapide. Tombe sur un membre de l'encadrement de Ligarena.
"Le CD de Conquerors que tu as laissé ne marche pas, on n'a pas pu installer le jeu."
Ce n'est que le début.

Je fonce sur le plateau que je vois pour la première fois préparé : les unités centrales sont sur la table nappée de bleu et face à chaque siège il y a un bel écran 15 pouces tout plat ProphetView 720 d'Hercules du plus bel effet.

Les arbitres de Counter Strike tournent autour du plateau Age, envieux.

Les ordinateurs sont allumés et celui qui contient mon CD affiche un magnifique "L'extension Conquerors est installée". Ouf !
Je finis d'installer Age of Kings et son extension sur les huit ordinateurs.

"Est-il possible d'avoir une connexion à Internet ?"

8h00

La connexion est établie et le patch 1.0C téléchargé.

Un seul ordinateur résiste : le patch ne veut pas s'y ouvrir. On verra plus tard, vérifions les autres.

Lancement du jeu. Lancement du jeu. Lancement du jeu. Eh oh : ça fait 3 min que j'ai cliqué sur l'icône ! Ah ça y est. Vidéo. Echap.
Noir. Un beau noir sur écran plat ProphetView 720. Mais très noir.

Merde. L'autre d'à côté ?
Lancement du jeu. Soyons patient. 3 min. Vidéo. Pas d'Echap, on ne sait jamais. Noir.

8h30

Où sont les pilotes des ProphetView ? Ah là. Installation. Reboot.
"Quelqu'un a le passe Administrateur ?"
"Demande à Bjorg"
"C'est qui Bjorg ?"

8h45

Je n'ai pas trouvé Bjorg mais j'ai le passe. Les joueurs arrivent dans 15 min. Pas un ordinateur ne marche encore.
J'entre le passe. Lance le jeu. Noir.

Plusieurs types sont là. Ils ont l'air de connaître leur affaire. L'un d'eux parle beaucoup, a un T-Shirt de la FFJR.
"Tu es qui toi ?" "EvilWhite". Bingo !

Ils essayent des trucs, pensent devoir télécharger DirectX8.

Je branche le casque : il y a le son du login. C'est juste l'affichage !

"Quelqu'un va nous chercher un type du stand Hercules ?"

Il arrive.
Ne connaît rien aux écrans mais appelle sa boite.
Il bidouille deux trois trucs sur l'ordinateur déjà bidouillé par les autres. Et ça marche !
On refait ses bidouilles sur un autre.
Noir.

9h00

Les joueurs sont censés arriver.
RayonDelta et Kayou sont là.

On essaye AoK sur le seul écran qui marche. La résolution maximum n'est que 1024x768.

"Les joueurs n'accepteront jamais de jouer là-dessus" annonce EvilWhite. "Il faut trouver autre chose".
Rayon, lui et quelques autres partent à la recherche d'écrans.

Je regarde le plateau Counter Strike, envieux.

9h30

Les joueurs ne sont pas encore là. Le service d'ordre les fouille un par un à l'entrée et ils sont nombreux. Merci Vigipirate !
Nos Agers sont dans la queue.

Les écrans arrivent. Reboot. Passe. Lancement du jeu. Lancement du jeu. Ah oui : il faut attendre !

Ca marche !

9h45

L'ordinateur rétif, lui, ne veut toujours pas installer le patch.
Bjorg est là ! Bjorg ! Il bosse avec Rayon sur le PC récalcitrant.

Magellan est arrivé. Les joueurs venant par le TGV sud aussi, donc.

Je vais prendre l'air et faire connaissance avec les joueurs.
Sundin, Giga, Nemesis, Drizzt (Hunter), Hub, Nitro, Pepin, Mali, Blessing, Ken, DeathKnight, Tamock.
Il ne manque que Diablo, Blitz et Emperor mais on les a vus dans la queue.

Deux remplaçants sont là : Margas et Archangel.
Archangel : "David, annonce moi une bonne nouvelle"
"La bonne nouvelle c'est qu'il n'y a plus qu'un ordinateur qui ne marche pas"
"Euh, c'est une bonne nouvelle ça ?"
"Bin oui : il y a quinze minutes aucun ordinateur ne marchait ! Ah oui sinon non tous les qualifiés sont là, désolé Archangel."

10h00

Rayon et Bjorg sont toujours sur l'ordinateur. Ils copient le répertoire Age d'un autre. Peine perdue.
On échange avec un autre, celui destiné à l'Alliance-Francophone. Ca marche !

Le récalcitrant nous servira à faire les dépêches sur l'AF et à rapatrier ... les parties enregistrées.

Tous les joueurs sont là. Les huit ordinateurs fonctionnent. Il est 10h15, nous n'avons donc qu'un quart d'heure de retard.
Tout est sous contrôle.

Le tirage des poules

"Chers qualifiés, nous allons procéder au tirage au sort des poules."
Brouhaha. Brouhaha.

Je montre à chacun des joueurs son bulletin au même format que celui des autres, rempli délicatement par mes soins dans le T.G.V. la veille. Le chiffonne et le met dans la seule boite que j'ai pu trouver : ma boite vide de CD vierge. Puis je désigne Magellan pour procéder au tirage.

"Poule 1 joueur A : Tamock"
"Poule 2 joueur A : Hub"
"Poule 3 joueur A : Mali"
"Poule 4 joueur A : Blessing"
"Poule 1 joueur B : DeathKnight"

Remous dans l'assistance.

"Poule 2 joueur B : Nemesis"
"Poule 3 joueur B : Pepin"
"Poule 4 joueur B : Blitz"

"Magellan : je vais laisser la place à Dallas qui arrive de New-York".
Dallas est là !

"Oui ? Je fais quoi ?"
"Tu continues le tirage au sort des poules s'il te plait"

"Poule 1 joueur C : Hunter"
"Poule 2 joueur C : Giga"
"Poule 3 joueur C : Diablo"
"Poule 4 joueur C : Nitro"

Remous de plus en plus fort.

"Poule 1 joueur D : Sundin"

Rires jaunes.

"Poule 2 joueur D : Ken"
"Poule 3 joueur D : Emperor"
"Poule 4 joueur D : Ostelen"

Un joueur éclate :

"C'est quoi ce bazar ?! Dans les autres jeux ils ont des têtes de séries. Pourquoi à Age on n'en a pas ? C'est qui le responsable ?"
"C'est moi" dis-je
"Non mais au-dessus de toi, il y a qui ?" (énervé)
"Dieu. Si tu n'es pas content tu t'en vas".
Plus de commentaires.

Les joueurs pensent donc que les poules sont déséquilibrées avec la présence dans les poules 1 et 4 de joueurs donnés favoris (Sundin, DeathKnight et Tamock, d'une part, Nitro, Blitz et Ostelen de l'autre) et dans les poules 2 et 3 de joueurs jugés moins forts.

Les matchs de poule

Dans une poule de quatre chaque match compte. Deux victoires assurent presque une qualification ; deux défaites une élimination. Les joueurs savent que s'ils perdent leur premier match, ils n'auront plus le droit à l'erreur.

A 10h30, les joueurs des poules 1 et 2 installent leurs périphériques, règlent les paramètres de leur ordinateur, chargent leurs raccourcis. Ce sont eux qui ouvriront les hostilités.

Les premiers matchs commencent vers 11h00 et se finissent en moins d'une demi-heure.

Sundin et DeathKnight, en poule 1, Giga et Hub, en poule 2, gagnent leur première partie.
Tamock et Hunter, en poule 1, Nemesis et Ken, en poule deux, sont déjà au pied du mur.

Les joueurs des poules 3 et 4 prennent la relève et, après que Nitro est allé fumer sa cigarette et se vider aux toilettes, les matchs commencent à 12h00. Nitro est nerveux : il juge les mouvements de sa souris erratiques (je ne remarque rien) et se débarrasse de son bracelet de joueur en cours de partie. Le fait qu'il soit dans la même poule que Blitz (favori) et Ostelen, qu'il n'a jamais battu, n'arrange rien.

A 12h30 l'affaire est entendue.

En poule 3, Pepin s'impose devant Mali et Diablo devant Emperor. En poule 4, Blitz bat Blessing et Nitro s'impose finalement devant Ostelen. Ce dernier aura fort à faire car il doit vaincre Blitz, grand favori, et Blessing pour espérer désormais se qualifier.

La rotation des poules s'effectue de nouveau mais on décide, pour éviter les re-installations de périphériques que les poules 1 et 2 feront désormais tous leurs matchs à suivre.

Sundin et DeathKnight, Tamock et Hunter, Giga et Hub, Ken et Nemesis s'affrontent donc pour cette seconde session.

La tension augmente, l'enjeu est grand pour chaque partie.

En poule 1, le match Sundin contre DeathKnight assurera presque à coup sûr à son vainqueur une qualification et son perdant aura encore tout à faire. Le perdant du match Tamock contre Hunter aura, lui, peu de chances de se qualifier.

En poule 2, la configuration est la même, Hub et Giga étant dans la même position que Sundin et DeathKnight, Ken et Nemesis dans celle de Tamock et Hunter.

Les résultat tombent.

En poule 1, DeathKnight a désormais deux victoires et est proche des quarts ; Sundin et Tamock sont à égalité avec une victoire et une défaite ; Hunter, avec ses deux défaites n'a plus aucune chance d'accéder à la phase finale.

En poule 2, Hub a, lui aussi, deux victoires ; Giga et Nemesis, une victoire chacun, joueront la deuxième place sur le prochain match ; Ken n'a aucune victoire et plus d'espoir d'atteindre les quarts.

Les matchs de sortie de poule s'engagent.

Pendant que DeathKnight et Hub remportent leur dernière partie contre, respectivement, Hunter et Ken, les matchs opposant Sundin à Tamock en poule 1 et Giga à Nemesis en poule 2 attirent toute l'attention.

Sundin finira par s'imposer, éliminant Tamock.

Le raccourci de la création de fermes ne fonctionne pas pour Nemesis, qui, nerveux, demande à changer d'ordinateur. Après 4 pauses dans le jeu, Giga perd patience et Nemesis n'a plus le droit de faire de pause sous peine de disqualification. La partie continue sereinement et Nemesis l'emporte. Giga est amer d'être éliminé sur une partie aussi perturbée.

Finalement les qualifiés pour les quarts sont d'une part DeathKnight (3 victoires) et Sundin (2) et, d'autre part, Hub (3) et Nemesis (2).

Il est 15h00 : nous sommes en avance.

Les joueurs des poules 3 et 4 s'installent à leur place.

Chaque partie est encore plus importante dans les poules 3 et 4, les matchs ayant un enjeu différent.

En poule 3, Pepin et Diablo ont pour l'instant une victoire, Mali et Emperor une défaite. En poule 4, Blitz et Nitro sont en tête avec, eux aussi, une victoire, Ostelen et Blessing derniers avec une défaite.

Les prochaines parties doivent opposer Mali et Diablo d'un côté, Pepin et Emperor de l'autre. Diablo et Pepin, s'ils gagnent, seront donc qualifiés ; Mali et Emperor, s'ils perdent seront éliminés. De même Nitro et Blessing d'un côté et Blitz et Ostelen de l'autre jouent les premiers pour une qualification les seconds pour éviter une disqualification.

Quand Nitro a finit sa cigarette et revient des toilettes, les parties commencent. Il est 15h30.

La partie opposant Ostelen à Blitz est une merveille. Ostelen a choisi les Goths et Blitz n'a eu d'autre choix que de prendre la même civilisation, jugée supérieure aux autres. Ostelen est le premier au féodal avec 22 de population et il passe immédiatement à l'attaque : tours, tirailleurs, archers, hommes d'armes soit la panoplie complète ou presque ! Blitz défend avec tours, palissades, tirailleurs. Ostelen prend clairement le dessus. Les spectateurs répandent la nouvelle qu'Ostelen est parti pour gagner.
Mais, une fois sa défense bien organisée et ses tours posées, Blitz arrive à tenir tête à Ostelen qui perd peu à peu ses unités et ne les renouvelle pas, préférant aller au château. Ce sera son erreur principale, je pense. Blitz continue lui à produire des tirailleurs et des lanciers et il se retrouve à l'attaque. Ostelen n'arrive pas à utiliser son avance d'un âge : ses fermiers sont réfugiés dans ses forums et son économie bat de l'aile. Il ne peut produire que très peu d'unités pour se défendre. 10 min après lui Blitz atteint à son tour le château avec un avantage très net aussi bien militaire qu'économique.
Après une résistance de principe, Ostelen abandonne.

A 16h00 les jeux sont faits dans les poules 3 et 4 : Pepin, Diablo, Blitz et Nitro ont chacun deux victoires, leurs adversaires aucune. Les matchs qui vont se jouer seront pour la première et la deuxième place.

Chacun examine le tableau des quarts qui est ainsi (mal) fait que, pour la poule 3, le perdant du match Pepin contre Diablo affrontera, en quarts, Hub et le gagnant sera opposé au perdant du match Blitz contre Nitro et, pour la poule 4, le gagnant de Blitz contre Nitro affrontera Sundin. Tous jugent qu'il vaut mieux perdre son match. Nitro et Blitz ont l'honnêteté de venir me dire qu'ils estiment qu'il vaut mieux perdre et proposent de jouer pour la victoire, le gagnant choisissant son quart. L'idée est séduisante mais ce changement de règlement imposerait que tous les autres joueurs soient d'accord et que les premiers et second des poules 1 et 2 bénéficient des mêmes possibilités de choix. De plus ne pas suivre le règlement signifie qu'aucune règle n'est plus fixée à l'avance.

Je fais donc le choix de ne rien changer et impose aux joueurs de jouer normalement sous peine de disqualification, tout abandon non justifié signifiant un forfait pour le tournoi. Tout cela est bien arbitraire, mais c'est le propre des décisions d'un arbitre ;).

Les matchs de sortie de poule commencent à 16h30 et tous (Pepin, Blitz, Nitro) jouent le jeu sauf Diablo qui passe au féodal à 17 min avec auparavant une attaque du forum de Pepin avec 2 hommes d'armes, il reste au féodal longtemps malgré ses 1000 de nourriture et 600 d'or et enchaîne au château sur une production d'archers (non améliorés) contre les chevaliers de Pepin, préférant conserver ses 1000 de bois et de nourriture pour ne rien faire plutôt que des piquiers, etc.

Pepin, dégoûté, remporte donc la partie contre Diablo. Blitz n'est pas plus heureux d'avoir vaincu Nitro, même si, a priori, les deux joueurs ont, eux, joué le jeu.

En poule 3, Pepin est donc premier (3 victoires), Diablo second (2). En poule 4 c'est Blitz qui s'impose avec un sans faute (3) et Nitro est second (2).

Les quarts vont pouvoir avoir lieu.

La phase finale

Depuis le début des poules, nous essayions vainement avec le staff de l'Alliance-Francophone, de négocier une retransmission sur écran géant ou sur écran plasma des matchs qui nous paraissent les plus prometteurs.

Si nous arrivâmes à diffuser sur un des écrans plasma, de temps en temps, l'écran d'un joueur, ce fut à chaque fois après de longues négociations, les retransmissions n'étant prévues qu'à partir de 16h.

Nos quarts commençant après cet horaire, c'est optimistes que nous allâmes réclamer une diffusion. Peine perdue. Un match de poule de Starcraft ou Quake3 fut jugé plus important.

Nous dûmes donc, encore une fois, faire monter des spectateurs sur le plateau Age, malgré l'avertissement de Jean-Philippe de Ligarena qui m'avait fait savoir, au cours d'un de ses passages sur le plateau, que seuls les joueurs et les arbitres, ainsi que leur staff, étaient autorisés par le règlement de l'Empire à y être sur le plateau. Il faut dire les choses comme elles sont : Ligarena n'avait cure des spectateurs venus pour Age ce samedi.

En douce, donc, une demi-douzaine de ceux-ci nous rejoignirent sur le plateau.

Les quarts

A 17h00 les quarts commencèrent, soit avec 3 heures d'avance sur l'horaire prévu.

Les quarts furent à la hauteur de nos espérances.

Diablo, amusé d'avoir joué un tel tour à Pepin en poule, et qui ne s'en cachait pas, rencontra ce provincial de rookie de Hub en quart. L'avoir battu lors du tournoi de prequalifiation qui lui avait permis d'être là rendait Diablo confiant. Hub jouait les Goths pour une attaque à l'homme d'armes, comme à son habitude. Diablo pris aussi les Goths. Hélas, trois fois hélas, Diablo ne pu rien faire contre la marée d'hommes d'armes. Même son arrivée au château et la sortie de chevaliers ne fut pas suffisant. La partie dura alors qu'elle était déjà perdue : Diablo n'en croyait pas ses yeux ! La mort dans l'âme et les larmes aux yeux il finit par abandonner.

Le match DeathKnight, favori et assez confiant, contre Nemesis, que beaucoup de joueurs prenait pour un débutant chanceux fut une surprise. Nemesis prit l'avantage pendant tout le match, aussi bien au féodal qu'au château, les deux joueurs jouant les huns. La partie, très équilibrée, ne vit son issue qu'à l'impérial. Nemesis, très réticent à sortir de l'archer de cavalerie, unité qu'il n'aime pas même lorsqu'il s'agit des Huns, ne pu donc rien faire pour résister au pompe hallebardier de DeathKnight qui l'emporta finalement au métier.

Pepin, jeune prodige de 15 ans, appréhendait son quart contre Nitro.
Pepin prit les Perses et Nitro ses habituels Byzantins et, la partie allant au château puis à l'impérial, il sortit sa combinaison habituelle : chameaux + tirailleurs. Comme beaucoup de joueurs, Pepin ne su trouver de parade efficace. Les champions, efficaces contre les deux unités, sont en effet interdits aux Perses et la combinaison hallebardier + onagre ne lui vint pas à l'esprit. Nitro finit la partie à la tour de bombarde et remporta son quart.

Blitz et Sundin s'opposèrent eux aussi en quart. Tous les deux étaient favoris pour ce tournoi et l'un des deux ne dépasserait pas les quarts. Ce fut Sundin qui du s'incliner devant un Blitz complètement dans le tournoi depuis sa partie très chaude contre Ostelen en poule. Après avoir bataillé en poule pour sa qualification, Sundin tombait sur le favori du tournoi en pleine forme. Il partit du tournoi très déçu.

Les demi-finales

Les demi-finales furent repoussées jusqu'à 21h, heure à laquelle Ligarena nous avait promis une diffusion des écrans de deux joueurs sur grand écran. Et Ligarena tint sa promesse.

Nous choisîmes de diffuser la demi-finale opposant Nitro à DeathKnight, pendant que Blitz et Hub s'affrontaient en coulisses.

Hunter / Drizzt accepta amicalement de commenter la partie, tâche délicate, les joueurs étant sur la scène et entendant les commentaires de Drizzt. Ceux-ci devaient donc expliquer ce qui se passait à l'écran pour les néophytes présents dans la salle sans toutefois donner d'indications à l'un ou l'autre des joueurs. Drizzt s'en sortit très bien.

Sur les 4 joueurs présents en demi-finale, 3 partiraient pour la Corée. Pour cela il leur fallait soit remporter leur demi-finale, soit remporter la "petite finale" (finale des perdants). L'enjeu était donc important mais moins qu'en quarts ou la perte de la partie signifiait l'élimination directe.

Dans celle opposant Nitro à DeathKnight, ce fut ce dernier qui passa le premier à l'attaque avec ses Huns. Nitro, qui jouait encore une fois Byzantins, estima que son adversaire allait l'attaquer à l'homme d'armes. Il avait en effet repéré une caserne bien avancée et aucun camp de tir à l'arc dans les parages. Par ailleurs, attaquer un Byzantin au tirailleur lui paraissait un pari très risqué. Aussi Nitro mit-il des villageois à l'or pour sortir de l'archer. Hélas pour lui, DeathKnight est un grand joueur et c'est avec une petit armée de ... tirailleurs qu'il passa à l'attaque. Il chassa les bûcherons de son adversaire et installa une tour couvrant le camp des coupeurs de bois et une partie des fermes attenantes au forum. Nitro, très décontenancé, ne fut à aucun moment en mesure de renverser la tendance et la partie s'acheva rapidement juste après que les deux adversaires eurent atteint le château. Il est probable que Nitro se serait plus accroché s'il n'y avait pas eu la possibilité de se rattraper en petite finale. DeathKnight gagnait là sa place en Corée.

Je ne suivis pas vraiment celle opposant Blitz à Hub mais notre champion national (Blitz) sembla s'imposer assez facilement, gagnant lui aussi, pour la seconde année consécutive sa place en Corée.

Les finales

D'un point de vue dramatique la petite finale semblait plus intéressante à diffuser car c'était la seule présentant un enjeu réel. Mais Nitro, à qui la scène n'avait pas réussi en demi, préférait la jouer tranquillement et le match s'annonçait comme un duel de Goths/hommes d'armes contre Goths/hommes d'armes très soporifique.

Par ailleurs Blitz nous déclara que, pour lui, la finale représentait quelque chose car le titre de champion de France d'AoK était en jeu et qu'il bataillerait pour l'avoir. Quelques mauvais esprits ajoutèrent qu'il avait une double revanche à prendre sur DeathKnight. Non seulement ce dernier avait éliminé Blitz du MS-tourney, mais en plus il l'avait battu au tournoi prequalificatif du Linko et avait été le seul à le faire dans le cadre du WCG.

DeathKnight fut honnête : il ne visait que la Corée et, psychologiquement, pour lui, le tournoi était fini. Il ne bataillerait pas pour la finale. Après moults discussions je réussis à convaincre, du moins le croyais-je, DeathKnight de donner au mieux une bonne leçon à Blitz, au pire un peu de spectacle au public.

Aussi nous choisîmes de diffuser la finale, la petite finale se jouant en coulisses.

Durant cette dernière Hub continua avec les Goths et Nitro, surprenant (ou confiant ?), opta pour les Aztèques. Il prit le dessus dès le féodal avec archers et tirailleurs et Hub ne fut jamais en mesure de pomper ses hommes d'armes. Il abandonna à l'âge des châteaux.

La finale fut très décevante. DeathKnight n'avait pas réussi à se convaincre de donner le meilleur de lui même et, à sa première erreur (3 villageois envoyés au milieu de la carte par mégarde), il abandonna.

Blitz, champion de France d'Aok, partirait en Corée avec DeathKnight et Nitro.

Il était minuit. Tout s'était bien passé.

Epilogue

Le soir même nous avons rapatrié les parties enregistrées sur l'ordinateur défectueux. Défectueux il l'était à plus d'un titre : le patch ne pouvait s'y installer, Internet Explorer plantait tous les deux ou trois clics, etc. Finalement il ne faillit pas à sa réputation puisque presque aucune des parties rapatriées n'est visionnable...

Le lendemain après-midi, après une nuit sans sommeil, nous pûmes assister à une belle finale des joueurs de Starcraft, tous les deux qualifiés pour la Corée (;op) et, surtout, à une splendide petite finale de Quake3 dont le gagnant partirait en Corée.

La partie se jouait en trois manches de 15 min (je crois).

Kazu remporta la première.

A 2 min de la fin de la seconde, il avait 5 frags d'avance sur Ahrim4n qui fit alors un festival : non seulement il remonta son retard mais en une minute il réussit 5 frags d'exception qui lui permirent de remporter la seconde manche. Le public applaudissait chaque frag.

A 15 min, temps réglementaire, dans la troisième et dernière manche, les deux joueurs étaient à égalité parfaite ! Le premier à tuer l'autre partirait en Corée. Ce fut Ahrim4n qui, selon ses propres termes, sur un coup de moule, exécuta Kazu.

La salle fêta les deux finalistes, à juste titre.

Il ne me restait plus qu'à regagner mes pénates. Satisfait.